Thuật ngữ "carbohydrate" cho chúng ta biết chúng được làm từ gì - carbon, hydro và oxy.
Cacbon được "ngậm nước" - hoặc nối với nước. Điều này có nghĩa là có một tỷ lệ rất đặc biệt là 2 hydrogens cho mỗi 1 oxy trong một carbohydrate. Ví dụ, công thức cho sucrose là
Công thức chung cho một carbohydrate là