Các nguyên tử của một số nguyên tố chia sẻ các electron vì điều này mang lại cho chúng lớp vỏ hóa trị đầy đủ.
Tất cả các nguyên tử cố gắng để đạt được một vỏ hóa trị đầy đủ, giống như các loại khí cao quý. Đây là sự sắp xếp electron ổn định nhất.
Nếu các nguyên tử có thể đạt được lớp vỏ ngoài hoàn toàn bằng cách chuyển electron, chúng sẽ dùng đến việc chia sẻ. Theo cách này, mỗi nguyên tử có thể đếm các electron dùng chung như một phần của vỏ hóa trị của chính nó. Sự chia sẻ điện tử này là liên kết cộng hóa trị.
Ví dụ, một nguyên tử oxy có sáu electron trong vỏ hóa trị của nó. Phần lớn vỏ có thể giữ là tám. Hai nguyên tử oxy có thể chia sẻ các electron hóa trị của chúng như hình dưới đây.
Mỗi nguyên tử đếm bốn electron được chia sẻ như là một phần của vỏ hóa trị của nó. Do đó, mỗi nguyên tử có tám electron hóa trị, một cấu hình khí hiếm ổn định.