Trước khi tôi xác định các đồng phân là gì, tôi sẽ cho bạn một ví dụ đơn giản, nghĩ rằng bạn có ba vòng tròn, mỗi vòng tròn cùng màu, cùng bán kính và cùng khối lượng. Bạn có thể sắp xếp ba vòng tròn bằng cách đặt một vòng tròn cạnh nhau hoặc bạn có thể sắp xếp ba vòng tròn chồng lên nhau. Trong cả hai cách sắp xếp có cùng khối lượng, cùng màu nhưng điều khác biệt là cách sắp xếp các vòng tròn. Điều này định nghĩa các đồng phân.
Đồng phân là các phân tử có cùng công thức hóa học nhưng cấu trúc hóa học khác nhau. Nghĩa là, các đồng phân chứa cùng số nguyên tử của mỗi nguyên tố, nhưng có sự sắp xếp khác nhau của các nguyên tử của chúng trong không gian.
Một ví dụ đơn giản về đồng phân được đưa ra bởi propanol: Nó có công thức
hai đồng phân có cùng công thức phân tử, cùng khối lượng, nhưng khác nhau trong cách sắp xếp nhóm Hydroxyl (OH).